Der Aydar-Kul-See erstreckt sich vierzig Kilometer durch die nördliche Kysylkum-Wüste. Er ist ein künstliches Reservoir, das 1969 entstand, als sowjetische Ingenieure den Fluss Syrdarja umleiteten, um stromabwärts gelegene Baumwollfelder zu bewässern.
Das unbeabsichtigte Ergebnis war ein Binnensee, der heute wandernde Flamingos, Pelikane und Kormorane beherbergt, wo einst nur Sand und Saxaul-Sträucher überlebten. Der See liegt siebzig Kilometer südöstlich von Nurata, einer Seidenstraßen-Stadt, die älter als Samarkand ist. Sein Ostufer ist zu einem Treffpunkt für halbnomadische Hirten geworden, die dort jeden Frühling und Herbst ihre Filzjurten aufstellen und damit eine Tradition pflegen, die Jahrhunderte älter ist als der Stausee.
Heute bildet das Aydar-Kul-Jurtenlager und -Resort das Zentrum einer Ansammlung saisonaler Lager in der Nähe des Dorfes El'tay und bietet Reisenden einen Einblick in das Leben der Karakalpaken und Kasachen, ohne die logistischen Hürden, die die Kysylkum früher unzugänglich machten. Die Camps sind ganzjährig in Betrieb, wobei im Sommer und späten Frühjahr die höchste Auslastung herrscht, wenn internationale Gäste für Kameltrekkings und Vogelbeobachtungen anreisen. Jede Jurte ist mit traditionellen Shyrdak-Filzteppichen, geschnitzten Holzmöbeln und Baumwollbettwäsche ausgestattet, wobei die meisten Camps inzwischen Solarpaneele und Komposttoiletten hinzugefügt haben, um modernen Standards zu entsprechen. Die umliegende Wüste bleibt unbeleuchtet, was den Ort zu einem der besten Dark-Sky-Reiseziele Zentralasiens macht. In klaren Nächten wölbt sich die Milchstraße sichtbar von Horizont zu Horizont, und Reiseführer zeigen Sternbilder, die schon die Karawanen der Seidenstraße vor einem Jahrtausend zur Navigation nutzten.
Die kulturelle Bedeutung der Jurte selbst kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Diese lattengerahmten Behausungen, auf Kasachisch „Uy“ genannt, wurden über Jahrhunderte so konstruiert, dass sie dem Steppenwind standhalten und dennoch leicht genug sind, um in unter einer Stunde abgebaut zu werden. Der kreisförmige Grundriss spiegelt kosmologische Vorstellungen wider: Die zentrale Krone, oder Tunduk, symbolisiert den Himmel, während die strahlenden Dachstangen die Sonnenstrahlen darstellen. Gäste im Aydar-Kul-Jurtenlager und -Resort schlafen unter diesen alten Geometrien, deren geschwungene Wände den Klang des Windes und die fernen Rufe der Wasservögel verstärken. Die Mahlzeiten werden gemeinschaftlich an niedrigen Tischen serviert, wobei Hammel-Plow, frisches Brot und vergorene Stutenmilch typisch für das Menü sind. Die Camps organisieren zudem Kamelsafaris in die Dünen nördlich des Sees, wo Baktrische Kamele – Nachfahren der Packtiere der Seidenstraße – Reiter über Bergrücken tragen, die mit dem Wind jeder Saison ihre Form verändern.
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