Le lac Aydar s'étend sur quarante kilomètres à travers le nord du désert du Kyzylkoum, un réservoir artificiel né en 1969 lorsque les ingénieurs soviétiques ont détourné le fleuve Syr-Daria pour irriguer les champs de coton en aval.
Le résultat inattendu fut une mer intérieure qui soutient désormais des flamants migrateurs, des pélicans et des cormorans là où seuls le sable et les buissons de saxaoul survivaient autrefois. Le lac se trouve à soixante-dix kilomètres au sud-est de Nourata, une ville de la Route de la Soie plus ancienne que Samarcande, et sa rive orientale est devenue un point de rassemblement pour les éleveurs semi-nomades qui dressent des yourtes en feutre chaque printemps et automne, perpétuant une tradition vieille de plusieurs siècles, antérieure au réservoir.
Aujourd'hui, le camp et complexe de yourtes du lac Aydar ancre un groupe de campements saisonniers près du village d'El'tay, offrant aux voyageurs une fenêtre sur la vie pastorale karakalpake et kazakhe sans les barrières logistiques qui rendaient autrefois le Kyzylkoum inaccessible. Les camps fonctionnent toute l'année, bien que l'été et la fin du printemps connaissent la plus forte occupation à mesure que les visiteurs internationaux arrivent pour des randonnées à dos de chameau et des excursions ornithologiques. Chaque yourte est équipée de tapis en feutre shyrdak traditionnels, de meubles en bois sculpté et de literie en coton, bien que la plupart des camps aient ajouté des panneaux solaires et des toilettes à compost pour répondre aux attentes modernes. Le désert environnant reste non éclairé, faisant du site l'une des destinations de ciel noir les plus prestigieuses d'Asie centrale. Par nuit claire, la Voie lactée se dessine visiblement d'un horizon à l'autre, et les guides montrent les constellations que les caravanes de la Route de la Soie utilisaient pour la navigation il y a un millénaire.
L'importance culturelle de la yourte elle-même ne peut être surestimée. Ces habitations à ossature en treillis, appelées « uy » en kazakh, ont été conçues au fil des siècles pour résister aux vents de la steppe tout en restant assez portables pour être démontées en moins d'une heure. La disposition circulaire reflète des croyances cosmologiques : la couronne centrale, ou tunduk, symbolise le ciel, tandis que les perches de toit rayonnantes représentent les rayons du soleil. Les clients du camp et complexe de yourtes du lac Aydar dorment sous ces géométries anciennes, leurs murs incurvés amplifiant le bruit du vent et les appels lointains des oiseaux de rivage. Les repas sont servis en style commun sur des tables basses, avec du plov de mouton, du pain frais et du lait de jument fermenté typiques du menu. Les camps coordonnent également des safaris à dos de chameau dans les dunes au nord du lac, où des chameaux de Bactriane — descendants des animaux de bât de la Route de la Soie — portent les cavaliers à travers des crêtes qui changent de forme avec le vent de chaque saison.
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